太陽系の中で一番絵になる天体。
それが土星です。
さて、土星と言えば美しい環（リング）なのですが、この環が約１５年ごとに消えてしまうことをご存じでしたか？もちろん、環が物理的に消滅してしまうわけではなくて、見かけ上の変化です。土星の環は何万キロメートルもの幅がある一方、厚みはせいぜい数百メートルしかありません。そのため、ちょうど水平な方向から眺めれば、まるで環が消滅したかのように見えるのです。地球から見た土星の傾きは、公転と同じ２９．５年の周期で変化します。その間に２回、つまり約１５年ごとに、環の消失は発生します。今度の消失は２００９年。２００８年はその直前にあたりますから、環は相当細くなっています。ちなみに、現在は環を南側から見上げている格好になりますが、２００９年を境に北側から見下ろすようになります。その後環の傾きは大きくなり、２０１７年にもっとも開いた状態となります。
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